Spectre de la lumière blanche et longueur d'onde

Le spectre de la lumière blanche s'étend, sans interruption des couleurs, du violet jusqu'au rouge ; on parle dans ce cas de spectre continu.

Chaque nuance de couleur de ce spectre est associée à une radiation lumineuse, elle-même caractérisée à l'aide de sa longueur d'onde, notée par la lettre grecque  ("lambda"). Les valeurs de ces longueurs d'onde sont très petites, et il est donc pratique de les exprimer en nanomètres, de symbole nm (1 nanomètre = 1 milliardième de mètre, soit ).

Les rayonnements visibles, c'est-à-dire détectés par les yeux humains, ont des longueurs d'onde comprises entre 400 nm (dans le violet) et 800 nm (dans le rouge).  Le domaine visible ne correspond qu'à une petite portion du spectre des ondes électromagnétiques. Par exemple, le Soleil produit de la lumière, mais aussi des rayonnements ultraviolets et infrarouges, ainsi que des ondes radio, des rayons X, etc.